La administración de Trump dio el martes a Chevron Corp ( CVX.N ), la última gran compañía petrolera de Estados Unidos que aún operaba en Venezuela, hasta el 1 de diciembre para "cerrar" sus negocios en la nación miembro de la OPEP y permitirá para realizar solo operaciones severamente limitadas allí hasta entonces.
Buscando aumentar la presión sobre el presidente socialista Nicolás Maduro, el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos impuso nuevas restricciones estrictas a las empresas conjuntas de Chevron con la petrolera estatal venezolana PDVSA, lo que podría allanar el camino para la salida de la compañía con sede en California.
Según un reporte de Reuters, Chevron ha tenido una licencia especial de operación en los EE. UU. Que lo exime de las sanciones al sector petrolero vital de Venezuela desde enero, pero la última exención de tres meses expira el miércoles.
La acción apunta a lo que algunos funcionarios de la administración Trump dicen que es una línea de vida financiera clave para Maduro, ya que Washington busca sofocar el comercio de crudo venezolano y eliminar su control sobre el poder.
Chevron y otras compañías petroleras estadounidenses están siendo exprimidas en medio de un exceso de suministro inducido por el coronavirus. El colapso de los precios del petróleo ha amenazado con llevar a la industria petrolera estadounidense a la bancarrota. Las acciones de Chevron han caído bruscamente en los últimos dos días, luego de que los futuros del crudo estadounidense cayeran en territorio negativo por primera vez en la historia.
La decisión sobre Chevron se tomó después de un feroz debate en la administración, con algunos funcionarios argumentando que Estados Unidos necesitaba mantener una cabeza de playa corporativa en el país afectado por la crisis, mientras que más ayudantes de Trump dijeron que quedarse en Venezuela estaba ayudando a Maduro a mantener el control del poder, según personas familiarizadas con el asunto.
El anuncio del Tesoro pareció marcar un compromiso parcial al establecer un punto final potencial para las operaciones de Chevron en Venezuela, donde la compañía ha estado activa durante aproximadamente un siglo, al tiempo que le da más de siete meses para cerrarla.
El Departamento del Tesoro dijo que Chevron, bajo una licencia temporal mucho más restrictiva, solo podría realizar transacciones con PDVSA "necesarias para el mantenimiento limitado de operaciones esenciales en Venezuela o el cierre de operaciones" a principios de diciembre.
A Chevron se le prohibiría la perforación, venta y transporte de petróleo venezolano, trabajos de infraestructura, excepto por razones de seguridad y cualquier transacción financiera con PDVSA. El Tesoro no llegó a ordenar formalmente que Chevron salga de Venezuela, pero permitirá tan poca actividad allí que podría ser insostenible quedarse.
El anuncio también cubrió a las empresas de servicios de campos petroleros Baker Hughes Co ( BKR.N ), Halliburton Co ( HAL.N ), Schlumberger NV ( SLB.N ) y Weatherford International, que regularmente habían recibido permiso de Estados Unidos para permanecer en el país. Sin embargo, las cuatro empresas de servicios ya han cesado en gran medida sus operaciones en Venezuela.
El portavoz de Chevron, Ray Fohr, dijo que la compañía cumplirá con las leyes y regulaciones aplicables sobre actividades que está autorizada a realizar en Venezuela. Fohr dijo que Chevron está comprometido con sus empleados y sus programas sociales y humanitarios en Venezuela.
La administración Trump ha emprendido una campaña de "máxima presión" de sanciones y medidas diplomáticas en un esfuerzo por expulsar a Maduro, cuya reelección de 2018 fue considerada una farsa por la mayoría de los países occidentales.
Las exportaciones de petróleo de Venezuela han disminuido en un tercio desde Estados Unidos y docenas de otros países reconocieron al líder opositor Juan Guaidó como el presidente interino legítimo del país en enero del año pasado.
Pero Maduro sigue en el poder, respaldado por los militares de Venezuela, así como por Rusia, China y Cuba. Algunos funcionarios estadounidenses han dicho que esto ha sido una fuente creciente de frustración para el presidente Donald Trump.
Washington ha incrementado las sanciones contra Venezuela en los últimos meses. El Tesoro recientemente puso en la lista negra a dos unidades comerciales del gigante petrolero ruso Rosneft ( ROSN.MM ), por realizar negocios con PDVSA. Rosneft acusó a Washington de doble rasero por permitir que las compañías estadounidenses continúen trabajando en Venezuela.
La exención de Chevron le permitió continuar produciendo petróleo en colaboración con PDVSA e intercambiar cargas de crudo venezolano en los mercados internacionales.
Algunos funcionarios estadounidenses justificaron las extensiones de exención como una forma de ayudar a Venezuela a salvaguardar su infraestructura petrolera en ruinas para un futuro gobierno democrático. También argumentaron que Rusia podría llenar el vacío si Chevron se retirara.
Chevron tiene participaciones en cuatro empresas conjuntas de petróleo y gas con PDVSA. Entre ellos se incluyen dos de los campos petroleros más grandes de Venezuela: Petroboscan en el estado occidental de Zulia y Petropiar en el cinturón petrolero de Orionoco, que en conjunto producen alrededor de una cuarta parte de la producción total de crudo del país.
El mes pasado, Chevron canceló los contratos de servicios y los procesos de adquisición en las dos empresas conjuntas, una medida que la compañía atribuyó a la caída de los precios del crudo. La compañía dijo que su participación en la producción en sus empresas conjuntas cayó un 16% en 2019 a 35,000 barriles por día, reflejando la disminución en la producción de crudo en todo el país.
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