Venezuela exigió la liberación de un hombre de negocios conectado con el gobierno que fue detenido en Cabo Verde por cargos de corrupción en Estados Unidos, y calificó su arresto como un acto ilegal de agresión por parte de la administración Trump con el objetivo de acumular nuevas dificultades en la crisis de la nación petrolera.
Según un reporte de Joshua Goodman para The Associated Press, el arresto de Alex Saab el 12 de junio pasado mientras se dirigía a Irán fue un duro golpe para el gobierno del presidente Nicolás Maduro. Los funcionarios estadounidenses creen que tiene muchos secretos sobre cómo el líder socialista, su familia y sus principales colaboradores supuestamente desviaron millones de dólares en contratos gubernamentales en medio del hambre generalizada en la nación rica en petróleo.
No estaba claro cómo las autoridades estadounidenses, que habían estado buscando al empresario colombiano durante años, finalmente lo alcanzaron. El Departamento de Justicia declinó hacer comentarios al igual que la abogada estadounidense de Saab, María Domínguez.
Una persona familiarizada con la situación dijo que Saab, de 48 años, fue detenido en el archipiélago del Océano Atlántico cuando su avión, registrado en San Marino, hizo una parada de reabastecimiento de combustible en un vuelo a Teherán, donde se creía que estaba negociando acuerdos para intercambiar oro venezolano por gasolina iraní. La persona no estaba autorizada para discutir el asunto y habló bajo condición de anonimato.
Los datos de seguimiento de vuelos muestran que el avión de Saab, que una vez había trotado por el mundo, había utilizado en el pasado, partió de la capital de Venezuela, Caracas.
Además de la intriga, un avión privado perteneciente a Presidential Aviation, un contratista del gobierno de EE. UU., estaba listo para un vuelo alquilado desde Cabo Verde al aeropuerto privado de Miami Opa Locka.
El gobierno de Venezuela protestó enérgicamente por el arresto de Saab, quien dijo que viajaba con un pasaporte venezolano y se encontraba en una "misión humanitaria" para comprar alimentos y suministros médicos. En una declaración emitida el sábado por la noche, dijo que no se emitió un aviso de arresto de Interpol para Saab hasta un día después de su detención, violando las normas internacionales y haciendo caso omiso de la inmunidad diplomática que disfruta como "agente de un gobierno soberano".
Dijo que iniciaría todas las acciones legales y diplomáticas para asegurar su liberación. Pero las restricciones del coronavirus frustraron un intento del embajador más cercano de Maduro, en Senegal, de viajar a Cabo Verde.
A medida que el gobierno de Trump busca recuperar el impulso en su vacilante campaña para derrocar a Maduro e instalar al líder opositor Juan Guaidó como presidente de Venezuela, cada vez más persigue a altos funcionarios y empresarios relacionados con el líder en conflicto. En marzo, acusó a Maduro y a más de una docena de personas por narcoterrorismo, corrupción y otros cargos criminales.
Saab entró en el radar de las autoridades estadounidenses hace unos años después de acumular una gran cantidad de contratos con el gobierno de Maduro.
Los fiscales federales en Miami lo acusaron a él y a un socio comercial el año pasado por cargos de lavado de dinero relacionados con un supuesto esquema de soborno que se embolsó más de $ 350 millones de un proyecto de vivienda de bajos ingresos para el gobierno venezolano que nunca se construyó.
Por separado, Saab había sido sancionado por la administración Trump por supuestamente utilizar una red de compañías fantasmas en todo el mundo, en los Emiratos Árabes Unidos, Turquía, Hong Kong, Panamá, Colombia y México, para ocultar enormes ganancias de los alimentos sobrevalorados y sin oferta. contratos obtenidos a través de sobornos y comisiones ilegales.
"Saab se comprometió con los expertos de Maduro para administrar una red de corrupción a gran escala que usaron cruelmente para explotar a la población hambrienta de Venezuela", dijo el secretario del Tesoro Steven Mnuchin en el momento de las sanciones. "Utilizan los alimentos como una forma de control social, para recompensar a los partidarios políticos y castigar a los opositores, mientras se embolsan cientos de millones de dólares a través de una serie de esquemas fraudulentos".
En privado, los funcionarios estadounidenses han descrito durante mucho tiempo a Saab como el líder de Maduro, aunque no está identificado como tal en las presentaciones judiciales.
El Departamento del Tesoro de los Estados Unidos alega que algunos de los contratos de Saab se obtuvieron mediante el pago de sobornos a los hijos adultos de la primera dama venezolana, Cilia Flores, Yoswal, Yosser y Walter Flores. Conocidos comúnmente en Venezuela como "Los Chamos", jerga para "los niños", los tres hombres también están siendo investigados por fiscales en Miami por presuntamente formar parte de un plan para desviarse $ 1.2 mil millones de la compañía petrolera estatal de Venezuela, según dijeron dos personas familiarizadas con la investigación de los Estados Unidos.
La noticia del posible arresto estalló el viernes por la noche, pero inicialmente los funcionarios en los EE. UU. Y la Colombia natal de Saab se mostraron inquietos al discutir el asunto. Cabo Verde no tiene un tratado de extradición con los EE. UU., Y la mente de los funcionarios es una nueva saga de 2014 que involucra a otro objetivo venezolano de alta prioridad, el difunto jefe de espías de Hugo Chávez, el general retirado Hugo Carvajal.
Carvajal fue arrestado en 2014 en la isla caribeña de Aruba, donde había sido nombrado cónsul de Maduro, pero logró huir de una orden de narcotráfico de Estados Unidos después de la intensa presión diplomática de Caracas. Carvajal permanece en libertad después de haber sido encarcelado y luego puesto en libertad en España.
Se cree que Saab ha expandido su alcance en la industria petrolera vital de Venezuela a medida que la crisis económica de la nación OPEP se ha profundizado. Irán envió a Venezuela varios camiones cisterna de gasolina el mes pasado que los opositores del gobierno dicen que fueron comprados con oro y por compañías fantasmas controladas por Saab.
En días pasados fiscales en Colombia congelaron ocho propiedades supuestamente pertenecientes a Saab, incluida una mansión en su ciudad natal caribeña de Barranquilla, valorada en más de $ 7 millones, como parte de su propia investigación de lavado de dinero.
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