El joven técnico apagó la electricidad en una torre celular en la zona rural de México para comenzar un mantenimiento de rutina.
A los 10 minutos, tuvo compañía: tres hombres armados vestidos con uniformes con el logotipo de un importante cartel de drogas.
Según reporte de Reuters, los traficantes tenían un interés particular en esa torre, propiedad de American Tower Corp ( AMT.N ), con sede en Boston , que alquila espacio a los operadores en sus miles de sitios celulares en México. El cartel había instalado sus propias antenas en la estructura para soportar sus radios bidireccionales, pero el contratista había oscurecido sin darse cuenta la red en la sombra.
Los visitantes lo dejaron salir con una advertencia.
"Estaba tan nervioso ... Al verlos armados frente a ti, no sabes cómo reaccionar", dijo el trabajador a Reuters, recordando el encuentro de 2018. "Poco a poco, aprendes cómo convivir con ellos, cómo abordarlos, cómo hacer que vean que no representas una amenaza".
El contratista había interrumpido un pequeño enlace en una vasta red criminal que abarca gran parte de México. Además de los teléfonos celulares encriptados de alta gama y las aplicaciones de mensajería populares, los traficantes aún dependen en gran medida de radios bidireccionales como los que usan la policía y los bomberos para coordinar a sus equipos en el terreno, dijeron a Reuters seis expertos policiales en ambos lados de la frontera. .
Los traficantes a menudo erigen sus propias antenas de radio en las zonas rurales. También instalan las llamadas antenas de parásitos en las torres celulares existentes, colocando su red de comunicaciones criminales en la parte superior de la oficial. Al aprovechar la infraestructura de las compañías de telecomunicaciones, los carteles ahorran dinero y evaden la detección ya que sus propias torres son más fáciles de detectar y derribar, dijeron expertos en la aplicación de la ley.
La práctica ha sido ampliamente reconocida por compañías de telecomunicaciones y funcionarios mexicanos durante años. El problema persiste porque el gobierno ha hecho esfuerzos inconsistentes para enfrentarlo, y porque las empresas tienen pocos recursos para detenerlo, dijeron expertos en la aplicación de la ley y la sociedad mexicana.
"Hay una sensación de impotencia" en México, dijo Duncan Wood, director del Instituto México del Centro Wilson en Washington. Dijo que las empresas sienten que "no pueden responder a problemas como este porque (tienen) miedo de las consecuencias de los grupos que esencialmente disfrutan de la impunidad".
El Ministerio de Defensa de México dijo que brinda seguridad a las agencias federales que solicitan su ayuda para desmantelar el "equipo parasitario" instalado por los carteles en las torres celulares.
La oficina del Fiscal General de la nación no respondió a una solicitud de comentarios sobre actividades delictivas en estos sitios. El Instituto Federal de Telecomunicaciones, el regulador mexicano de telecomunicaciones y radiodifusión, dijo que su unidad de cumplimiento no había recibido informes de antenas parásitas de ninguna compañía bajo su jurisdicción.
Reuters ha proporcionado la primera cuenta en profundidad de cómo los traficantes explotan la infraestructura de telecomunicaciones de México y el costo que tiene para los trabajadores. La organización de noticias entrevistó a 14 trabajadores de telecomunicaciones actuales y anteriores sobre las interacciones que ellos y sus colegas han tenido con grupos criminales en las torres de telefonía celular.
Doce de ellos dijeron que habían visto antenas de parásitos en torres pertenecientes a Telesites SAB de CV ( SITESB1.MX ), una empresa de alquiler de torres en la que la familia del multimillonario mexicano Carlos Slim es un accionista importante; así como American Tower, el operador estadounidense AT&T Corp, la española Telefónica SA ( TEF.MC ) y la mexicana Axtel SAB de CV ( AXTELCPO.MX ).
Reuters omite los nombres de los técnicos, los detalles de dónde trabajan y la mayoría de los nombres de los carteles que encuentran para la protección de los trabajadores. Dos técnicos compartieron mensajes de texto que intercambiaron con colegas sobre encuentros en el trabajo con el crimen organizado en las torres celulares, y uno de ellos compartió una foto de un dispositivo ilícito que descubrió en el curso de su trabajo. Los incidentes que relataron los 12 trabajadores ocurrieron entre 2015 y 2020 en varios estados mexicanos.
La mayoría de los técnicos dijeron que encuentran los dispositivos, conocidos coloquialmente como narco-antenas, solo unas pocas veces al año. Pero un ingeniero que habló con Reuters estimó que las antenas de parásitos están presentes en aproximadamente el 20% de las torres donde trabaja su empresa, mientras que otro dijo que alrededor del 30% de sus sitios las tenían cuando los delincuentes locales estaban particularmente activos en su área en 2018.
Su regla número 1 al descubrir equipos de carteles en una torre es simple: no la toques.
Tratar con gángsters en persona es más complicado, dijeron, y requiere diplomacia y una cabeza fría. Algunos dijeron que sus interacciones han sido cordiales, casi amigables. Otros dijeron que han sido amenazados, detenidos y a veces temerosos por sus vidas.
Los traficantes "transmiten su superioridad ... es como cuando alguien quiere marcar su territorio", dijo un técnico. "No puedo ponerme nervioso porque se dan cuenta cuando alguien está seguro y cuando alguien tiene mucho miedo".
PAGOS DE "SEGURIDAD"
Los cárteles y otros grupos criminales a veces exigen que los trabajadores de telecomunicaciones paguen "pagos de seguridad" o "cuotas" para realizar el mantenimiento de torres y otras tareas, según cinco trabajadores contratados que han trabajado en proyectos que involucran a América Móvil SAB de CV ( AMXL.MX ) , La firma de telecomunicaciones de Slim, así como American Tower y AT&T.
Estas personas dijeron que la mejor estrategia es ser cortés, mantener la calma y pagar de inmediato. Esos costos se transfieren a sus empleadores; los trabajadores para subcontratistas dijeron que sus empresas a menudo cobran a las grandes compañías de telecomunicaciones tarifas más altas por trabajar en áreas peligrosas.
Un portavoz de América Móvil y Telesites declinó hacer comentarios. Axtel, que vendió algunas de sus torres de telecomunicaciones en 2017, dijo que no había recibido ningún informe de incidentes en su infraestructura restante. AT&T dijo que "bajo ninguna circunstancia" "tolera o autoriza pagos fuera de los establecidos por ley".
Un portavoz de American Tower dijo que "no hemos recibido ningún informe creíble" de antenas de parásitos u otras actividades de carteles en los sitios mexicanos de la compañía. Dijo que la firma alerta a las autoridades locales de inmediato si un sitio es objeto de vandalismo y que "la seguridad de quienes trabajan en nuestras torres, así como la operación segura continua de las torres, son nuestras principales prioridades".
Guillermo Ramos, director de seguridad de Telefónica en México, dijo que la compañía no ha recibido ningún informe de antenas parásitas durante al menos el año pasado.
Las narco-antenas son solo un aspecto de los dolores de cabeza de las compañías de telecomunicaciones en México. Los delincuentes asaltan su infraestructura en busca de baterías y cables de cobre para revenderlos en el mercado negro, dijeron a Reuters ejecutivos del sector.
Historias como esta se están desarrollando en industrias en todo México a medida que los grupos criminales se extienden mucho más allá de las drogas. Los cárteles han desviado millones de dólares en combustible de la petrolera estatal mexicana Petróleos Mexicanos o Pemex en los últimos años; roban carga y roban madera. Los tentáculos del crimen organizado se extienden incluso a las regiones de cultivo de aguacate de México, donde las pandillas extorsionan a los agricultores y secuestran cargas de la fruta verde.
El presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, asumió el cargo en 2018 abogando por un enfoque más suave de la guerra contra las drogas de sus predecesores con el lema "abrazos, no balas". La intrusión de los carteles en negocios legítimos no comenzó bajo su vigilancia. Pero el cambio en la estrategia ha dejado a las empresas sin ningún lugar a donde recurrir, dijo Mike Vigil, ex jefe de operaciones internacionales de la Administración de Control de Drogas de Estados Unidos (DEA).
"López Obrador ha enviado un mensaje a todo México, incluido el sector privado ... de que no quiere una situación de confrontación con los carteles", dijo Vigil. "Las compañías de telecomunicaciones están atrapadas entre una roca y un lugar difícil".
La oficina de López Obrador no respondió a las solicitudes de comentarios. Anteriormente, el presidente insistió en que México debe abordar la pobreza y otros factores que impulsan el crimen, además de usar la aplicación de la ley.
"Debemos continuar confrontando el crimen organizado ... Ya no hay protección para nadie, como lo había antes", dijo López Obrador a principios de junio. "Estamos comprometidos a lograr la paz y hemos avanzado en la lucha contra el crimen".
UNA HERRAMIENTA PARA UNA ESCUELA ANTIGUA
Las radios son una herramienta indispensable para los carteles y parte de su saber. Un clásico narco-balada o "corrido" que celebra el famoso sindicato de los Zetas muestra a los miembros hablando por sus teléfonos bidireccionales.
Cuando se trata de comunicarse en tiempo real con grupos grandes, la radio es difícil de superar. Estas redes a menudo están encriptadas y, a diferencia de las redes celulares, la ubicación de alguien que usa una radio no se puede identificar fácilmente, dijo Paul Craine, ex director de las operaciones de la DEA en México y América Central.
Es necesaria una vasta red de antenas para alimentar esas redes, y las miles de torres celulares de México, muchas de ellas escondidas en áreas rurales, proporcionan lugares listos para instalarlas. Craine dijo que observó constantemente los carteles que se enganchaban a las torres celulares mientras trabajaba en México de 2012 a 2018.
Para un ojo entrenado, el equipo del cartel sobresale como un pulgar dolorido. Al pie de la torre, los delincuentes colocan una estación base, que genera las ondas de radio, a menudo metidas en una maleta o un refrigerador para la protección del sol, según Craine y los técnicos que hablaron con Reuters. Más arriba, instalan antenas parásitas para proyectar la señal.
Las pandillas generalmente no se molestan con el camuflaje. Los Zetas son particularmente descarados, dijo Craine. Recordó haber visto refrigeradores estampados con su logotipo: la letra Z. Un ex ingeniero de Huawei Technologies Co, el proveedor de telecomunicaciones chino, dijo a Reuters que uno de los trabajadores que supervisó le envió una foto de un dispositivo en una torre de Telesites a principios de 2018 con un letrero que decía: “Esta antena pertenece a los Zetas. Si surge algún problema, llame a ... ", seguido de un número de teléfono.
Cesar Funes, vicepresidente de relaciones institucionales para Huawei en América Latina, dijo que no había recibido ningún informe de antenas parásitas. Telesites declinó hacer comentarios.
El equipo persiste en las redes de las empresas, dijeron los ejecutivos de la industria y los expertos en la aplicación de la ley, debido a la dificultad de enraizar los dispositivos en torres remotas, y los riesgos que la eliminación podría representar para los ingenieros en el campo, muchos de los cuales no repórtelos por miedo.
Las compañías de telecomunicaciones han reconocido en silencio la presencia de los carteles en reuniones con funcionarios del gobierno mexicano. Gerardo Sánchez Henkel, ex director de cumplimiento del regulador de telecomunicaciones IFT, dijo a Reuters que discutió el tema de las antenas parásitas regularmente en reuniones con empresas antes de abandonar el gobierno a fines de 2015.
El IFT dijo que no sabía si Sánchez Henkel había discutido el problema con las compañías durante su tiempo en el gobierno.
Marco Galván, quien fue director senior del grupo comercial de telecomunicaciones GSMA en México hasta febrero, dijo que las compañías a menudo lamentaban el robo y la presencia de dispositivos no autorizados en sus torres.
"Era un tema que todos los operadores citaban con frecuencia como algo que inhibía la inversión", dijo.
La Asociación Nacional de Telecomunicaciones (ANATEL), un grupo comercial que representa a jugadores que incluyen a América Móvil, AT&T y Telefónica, dijo que las compañías encuestadas reportaron 62 antenas parásitas desde 2017 hasta mediados de 2018, los datos más recientes disponibles. Cerca de 3.000 baterías fueron robadas de las torres celulares durante el mismo período, dijo.
El CEO de ANATEL, Gabriel Szekely, dijo que no tenía más información para proporcionar sobre el fenómeno. Le dijo al periódico mexicano Reforma en 2018 que estaba claro que los grupos criminales estaban aprovechando lo que las compañías habían construido.
"De repente encuentras dispositivos que no son tuyos, pertenecen al crimen organizado", dijo Szekely a Reforma. "Y hay lugares donde ni siquiera te dejan entrar para mantener tus propias instalaciones".
'PACTO DE CABALLEROS'
En los peores puntos críticos delictivos, el mantenimiento de las torres a menudo tiene un precio.
Los cinco trabajadores de telecomunicaciones que dijeron a Reuters que ellos o sus colegas se habían visto obligados a pagar dijeron que esos encuentros generalmente involucraban a grupos de hombres armados que los confrontaban en las torres. Los trabajadores a veces no están seguros de con quién están tratando exactamente. En algunas partes de las zonas rurales de México, han surgido organizaciones de autodefensa para llenar el vacío dejado por el estado, y estos vigilantes a menudo ejecutan esquemas de extorsión elaborados para financiar sus operaciones, dijeron analistas de seguridad.
Dos personas que trabajan para un subcontratista de AT&T dijeron que hay una serie de torres donde habitualmente pagan entre 500 y 1,000 pesos ($ 22.34 a $ 44.67) cualquier día que quieran realizar tareas de mantenimiento. Una de las personas estimó el número de torres en 11.
Reuters no pudo confirmar independientemente esos pagos.
A veces las demandas son mayores. En 2017, un grupo exigió un pago de aproximadamente $ 1,000 a los subcontratistas que trabajan en un gran proyecto para América Móvil que involucra múltiples torres, según un ingeniero involucrado. Los delincuentes llamaron a un representante de Huawei, que supervisaba el trabajo, para escalar la amenaza, dijo la persona.
El ingeniero dijo que el grupo criminal fue cortés durante las negociaciones y se dirigió a los trabajadores como "usted", un pronombre español que expresa respeto. El equipo de telecomunicaciones no tuvo problemas después de pagar.
"Fue un acuerdo de caballeros", dijo el ingeniero.
América Móvil declinó hacer comentarios. Reuters no pudo confirmar independientemente el pago.
Ese trabajador dijo que Huawei paga más a los subcontratistas para que trabajen en áreas de alto riesgo, lo que permitió a la tripulación recuperar lo que pagó. Mostró a Reuters una copia de un contrato que incluía una "asignación para el sitio en una ciudad peligrosa". Otros dos subcontratistas dijeron a Reuters que la asignación les ayudó a cubrir el costo de los pagos de extorsión.
Funes, el ejecutivo de Huawei, negó que la compañía pague a los grupos criminales por el acceso a sus sitios, y dijo que Huawei tampoco permite que los subcontratistas lo hagan. Dijo que la compañía a veces paga tarifas más altas en mercados más pequeños donde es más difícil encontrar ingenieros.
Un portavoz de Huawei dijo que la compañía no podía comentar sobre asignaciones específicas, citando la confidencialidad de sus contratos con proveedores y empleados.
"Nunca pagaremos nada que esté (más allá) del alcance del contrato", dijo Funes.
NORMAS DE SUPERVIVENCIA
Los técnicos que trabajan en zonas peligrosas de México dicen que hacer las paces con los narcotraficantes es una parte crucial del trabajo.
Un subcontratista dijo que los traficantes se quedan cerca de sus tripulaciones para asegurarse de que los trabajadores no toquen las antenas de los carteles, y para asegurarse de que no sean enemigos que hayan venido a espiarlos.
"Usted trabaja con una narcoescolta", dijo el subcontratista.
Los cárteles han secuestrado a técnicos que realizan tareas de mantenimiento en torres celulares para que arreglen sus redes, dijeron personas que trabajan en el sector. Los técnicos generalmente son liberados después de unos días, si no antes. Aún así, quienes hablaron con Reuters dijeron que viven con el temor de ser forzados por los traficantes a hacer ese trabajo, para que no los maten por saber demasiado o se conviertan en objetivos de las autoridades o grupos criminales rivales por ser cómplices. Siempre que sea posible, dijeron, minimizan su experiencia.
Después de enfrentamientos traumáticos con los carteles, algunos técnicos se niegan a ir al campo o han abandonado la industria por completo, dijeron las personas que trabajan en el sector.
Un subcontratista estimó que 10 trabajadores, principalmente nuevos reclutas, abandonaron su empresa durante el año pasado debido a problemas de seguridad.
Incluso las manos viejas pueden tener problemas. En 2016, un técnico que trabajaba para un proveedor de América Móvil se enteró de que sus colegas habían sido rechazados de un sitio en una fortaleza del cartel.
Decidido a terminar el trabajo, el ingeniero se dirigió solo a la torre. Fue rápidamente rodeado por cinco hombres armados con armas largas y vestidos con ropas con las iniciales del cartel. Lo obligaron a subir a su vehículo y lo llevaron a una casa en la ciudad, donde su jefe estaba esperando.
El ingeniero dijo que volvió a su entrenamiento de seguridad, resolviendo no mostrar miedo. Cuando el jefe del cartel se quejó de que sus antenas habían fallado, el cautivo aprovechó una oportunidad.
"Nos interesa que la torre esté funcionando", recuerda haber dicho. "Solo déjenos trabajar, y no interferiremos con su equipo ... Por el contrario, lo revisaremos por usted".
El cartel estuvo de acuerdo, conduciendo al ingeniero de regreso a la torre. Dijo que restableció el servicio en la torre e hizo una verificación superficial de las antenas ilícitas. Trató de evitar cualquier solicitud de ayuda adicional, diciendo que era un supervisor cuyas habilidades técnicas estaban oxidadas.
A lo largo del encuentro, el ingeniero mantuvo la compostura. Pero cuando regresó a su habitación de hotel esa noche, dijo que su cuerpo temblaba con tanta fuerza que pensó que podría estar teniendo un colapso.
"En el momento, estaba bien, solo confiaba en Dios", dijo. "Mis nervios me atraparon después".
El joven técnico que interrumpió accidentalmente las comunicaciones de un cartel en un sitio de American Tower le dijo a Reuters que sabe el riesgo que está tomando. Pero dijo que tiene una familia que mantener y gana una prima por trabajar en un territorio que muchos compañeros no tocarían.
Después de unos años trabajando en el área, dijo que había establecido una relación con los miembros de las pandillas, quienes a menudo lo dejaban pasar al lugar de trabajo con poco más que un saludo.
Él ha aprendido de su primer error. Ahora, antes de cortar el poder, primero conecta las antenas parásitas a un generador para asegurarse de que la red del cartel siga zumbando.
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