Francisco Illarramendi visitaba a menudo a Moris Beracha cuando necesitaba una inyección de efectivo.
Illarramendi, nacido en Venezuela, era gerente de una firma de asesoría de inversiones con sede en Connecticut, Estados Unidos de América. Beracha era un financiero venezolano cercano al Gobierno de Hugo Chávez que, según afirmó una demanda en su contra, podía producir anticipos en efectivo por valor de varios millones de dólares con relativa facilidad, por el precio correcto.
El 2 de noviembre de 2007, Beracha envió por correo electrónico a Illarramendi instrucciones para depositar más de $ 10 millones (la participación de Beracha en las ganancias de una transacción) en tres cuentas bancarias de HSBC en Suiza, a través de una cuenta de HSBC en Nueva York.
"Amigo, soy tu mayor productor jajajajaja", escribió Beracha en español antes de enviar el mensaje a Illarramendi.
Un par de demandas en un tribunal federal de EE. UU. Afirman que los dos hombres estaban en el centro de un esquema Ponzi de 500 millones de dólares que barajaba el dinero de los inversores entre un laberinto de compañías extraterritoriales, fondos de cobertura y cuentas bancarias que se extendían desde las Islas Caimán hasta Suiza y Panamá. , allanando el camino canalizando sobornos a funcionarios en Venezuela.
El esquema colapsó en 2011, causando pérdidas de cientos de millones a los inversionistas, incluido un miembro de una de las familias más ricas de América Latina. Según documentos judiciales, el esquema Ponzi también se comió parte del fondo de pensiones de la compañía petrolera estatal de Venezuela, Petróleos de Venezuela, o PDVSA, una alcancía para la revolución socialista de Chávez.
Algunas de las empresas utilizadas en el plan están incluidas en una memoria caché de 2,5 millones de archivos secretos extraterritoriales obtenidos por el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación.
Illarramendi se declaró culpable de cargos criminales en 2011. John J. Carney, un síndico designado por un juez estadounidense para limpiar el desastre Ponzi, llevó a cabo una demanda que acusa a Beracha de proporcionar “el dinero o acceso al dinero que mantuvo a Illarramendi y su plan a flote ".
El síndico también acusó a un funcionario del Gobierno venezolano, Juan S. Montes, gerente de inversiones senior de PDVSA, apodado "Black", de embolsarse más de $ 30 millones en sobornos a cambio de aprobar complejas transacciones de "canje de bonos" entre el fondo de pensiones de PDVSA. y los fondos de cobertura de Illarramendi.
Carney afirma que fue Beracha, con su red de contactos entre los ricos y poderosos de Venezuela, quien ayudó a Illarramendi a mantener el fraude. Él alegó en la demanda que Beracha inyectó dinero fresco en el esquema a cambio de "comisiones y comisiones exorbitantes". Illarramendi y Beracha, afirma Carney, realizaron más de 170 millones de dólares en transferencias fraudulentas a través de una red de empresas offshore.
Beracha, que posee un negocio de corretaje y una compañía de telefonía móvil que opera en toda América Latina, niega enérgicamente las irregularidades y dice que tiene derecho a la devolución de 140 millones de dólares. “Nunca supe que Illarramendi estaba defraudando a nadie hasta que se hizo público”, escribió Beracha al ICIJ en español .
En 2008, Beracha fue asesor de Rafael Isea, entonces ministro de Finanzas de Venezuela. Isea sirvió durante años como uno de los diputados más cercanos de Hugo Chávez.
La demanda del síndico dice que Beracha controlaba cuatro compañías de las Islas Vírgenes Británicas utilizadas en el esquema: Bradleyville Ltd, Northwestern International Ltd, Brave Spirit Ltd y Rowberrow Trading Corp. Las cuatro se incorporaron a través de Commonwealth Trust Limited (CTL), una empresa con sede en las Islas Vírgenes Británicas. empresa de servicios offshore que los reguladores financieros de las islas sancionaron por violar las reglas contra el lavado de dinero.
El secreto proporcionado por intermediarios en el extranjero crea el entorno perfecto para el fraude y, especialmente, los esquemas Ponzi.
Los expertos en fraude dicen que los grandes esquemas Ponzi generalmente incluyen elementos extraterritoriales: cuentas bancarias y empresas en escondites en el extranjero que permiten a los delincuentes financieros ocultar los orígenes y destinos de las enormes sumas de efectivo necesarias para mantener sus esquemas en marcha.
“Muy rara vez tiene uno que no” incluya compañías o cuentas offshore, dice Michael I. Goldberg de Fort Lauderdale, Florida, un abogado que a menudo testifica como experto en esquemas Ponzi. “Si no lo hace, por lo general es un Ponzi muy parroquial, tipo Podunk. Pero los más sofisticados casi siempre lo hacen ".
El fraude de $ 7 mil millones de Allen Stanford, por ejemplo, se llevó a cabo a través de un banco que controlaba en Antigua . Bernard Madoff utilizó una serie de "fondos de alimentación" extraterritoriales para impulsar el crecimiento de su castillo de naipes de 65.000 millones de dólares .
En el caso Illarramendi Ponzi, tres fondos de cobertura que supuestamente estaban en el centro del fraude tenían su sede en las Islas Caimán.
Además, Carney alegó que las empresas de BVI controladas por Beracha recibieron millones en pago por "ningún trabajo, servicio o valor".
En una declaración judicial escrita , Beracha afirma que se había deshecho de cualquier participación mayoritaria en las cuatro empresas de las BVI mucho antes de que salieran a la luz los crímenes de Illarramendi.
Pero Carney dice que Beracha usó las empresas para canalizar el dinero de las comisiones y los intereses (las tasas anuales de préstamo del 80 por ciento no eran infrecuentes) que cobraba a Illarramendi a cambio de canalizar efectivo hacia sus fondos de cobertura que perdían dinero. Los sobornos para pagar a la administradora de pensiones de PDVSA también se enviaron a través de las compañías offshore de Beracha, según los documentos judiciales de Carney.
El 22 de marzo de 2007, se transfirieron casi $ 12 millones en dinero para sobornos a una de las entidades de BVI, Northwestern Ltd, así como a otras dos compañías controladas por Beracha, según la denuncia del síndico. En un intercambio de correo electrónico más tarde ese año, Beracha e Illarramendi discutieron un pago de más de $ 7 millones por "Black". Entonces Beracha escribió: “Le daré las instrucciones para la nueva cuenta que le estoy abriendo en hsbc”, según una declaración jurada presentada por el síndico en la corte.
Beracha dijo que las acusaciones de soborno de Carney son "falsas".
Un abogado de Montes, Elliot Greenfield, no respondió correos electrónicos y llamadas de ICIJ en busca de comentarios sobre las acusaciones contra su cliente.
En 2008, otra de las entidades de BVI de Beracha, Brave Spirit, recibió más de $ 3.6 millones de uno de los fondos de Illarramendi “a cambio de absolutamente nada”, alegó el síndico. Los registros internos de CTL , el agente registrado de Brave Spirit, indican que Moris Beracha y otras cuatro personas que comparten el nombre Beracha eran accionistas de Brave Spirit en ese momento. Moris Beracha poseía una participación del cincuenta por ciento y era el único director de la empresa, según los registros.
“No soy propietario ni participo en ninguna empresa con ese nombre”, escribió Beracha al ICIJ.
Beracha le dijo una vez a Illarramendi en un correo electrónico que eran "un equipo". Pero en el fragor de barajar grandes cantidades de dinero en todo el mundo, las cosas a veces se pusieron tensas entre los hombres. Como cuando las transferencias de dinero se retrasaron.
"Amigo, me tienes en el arroyo de mierda demasiada responsabilidad para mí. Realmente envíelos como me dice, pero apriete el gatillo. Es muy real papá ”, escribió Beracha en español en un correo electrónico del 4 de diciembre de 2007 a Illarramendi.
“Ya sabemos que hacer esto lleva tiempo y que no nos gusta enviar múltiples transferencias el mismo día”, respondió Illarramendi. "No podemos volvernos locos porque las carreteras se cortan, amigo mío".
En 2010, la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. Comenzó a investigar las prácticas comerciales de Illarramendi. Los investigadores de la SEC encontraron transacciones financieras complejas y prácticamente cero contabilidad. Rastrearon el Ponzi hasta una pérdida de $ 5 millones que Illarramendi sufrió en 2005.
A partir de ese momento, el agujero siguió creciendo a medida que Illarramendi, un exbanquero de Credit Suisse, "jugó un juego fantasma" con los fondos de los inversores para tratar de pagar las deudas y ocultar las pérdidas, según documentos judiciales.
Los documentos judiciales muestran que uno de los primeros inversores en los fondos de cobertura extraterritoriales de Illarramendi fue el millonario venezolano Oswaldo Cisneros, propietario de una de las empresas de telecomunicaciones más grandes del país. Su primo, Gustavo Cisneros, junto con otros miembros de la familia, ha construido una fortuna que Forbes estima en 4.200 millones de dólares, incluidos intereses en estaciones de televisión, una cervecería y un equipo de béisbol.
Documentos presentados ante el tribunal por los abogados y asociados de Oswaldo Cisneros muestran que el empresario venezolano invirtió alrededor de $ 117 millones en los fondos offshore de Illarramendi .
En 2004, una empresa vinculada a Oswaldo Cisneros fue codirectora de uno de los fondos de cobertura extraterritoriales utilizados más tarde en el esquema, Highview Point Offshore Fund, creado por Illarramendi y dos socios comerciales en las Islas Caimán. Una declaración jurada presentada por el síndico indica que Cisneros hizo esto por “razones tributarias” y que Illarramendi y los demás tenían autoridad exclusiva para realizar transacciones.
Un abogado de Cisneros, Laurence Curran, dijo que su cliente no puede comentar porque los procedimientos judiciales están en curso.
En marzo de 2011, Illarramendi se declaró culpable de cuatro cargos de fraude electrónico, fraude de valores, fraude de asesores de inversiones y conspiración para obstruir la justicia. Dos meses más tarde, la SEC anunció que había recuperado 230 millones de dólares del dinero de los inversores de una cuenta bancaria en los Países Bajos.
Los inversores se alinearon rápidamente para reclamar su dinero al receptor, que todavía está buscando dinero que desapareció en el esquema.
A menudo es un juego del gato y el ratón. Cuando los abogados del administrador judicial intentaron notificar la demanda a las empresas de Beracha en las BVI, descubrieron que las firmas aparentemente ya no existían o habían sido transferidas a otras jurisdicciones extraterritoriales. CTL, el agente registrado en BVI, le dijo al receptor que no puede aceptar documentos judiciales de empresas que ya no representa.
Jonathan New , un abogado de Nueva York y exfiscal federal que trabaja en nombre del síndico, dice que a menudo hay muchas capas de intermediarios entre una empresa y sus verdaderos propietarios. "Terminas", dice, "casi como una situación de muñecas rusas tratando de averiguar dónde termina esto".
ICIJ contactó al intermediario panameño que ayudó a Beracha a incorporar sus empresas a través de CTL en las BVI. Dani Kuzniecky , un abogado bien conectado y ex contralor general de Panamá, se negó a comentar, citando cuestiones de confidencialidad y legales.
Mientras tanto, los abogados de Beracha están defendiendo su caso en los tribunales estadounidenses, presionando para que el caso se traslade a Venezuela, donde una investigación del Congreso de Venezuela encontró inocentes a todos los funcionarios del Gobierno acusados en el caso Illarramendi.
Beracha ahora vive en República Dominicana. Dice que lo han chantajeado en Venezuela.
“Soy víctima del fraude de Illarramendi”, escribió en un correo electrónico a un reportero del ICIJ. En respuestas escritas enviadas más tarde a través de una firma de relaciones públicas, dijo, en cambio, que era víctima de un procesamiento contra Illarramendi en el que “me han implicado sin ningún fundamento legal”.
Luego de que se descubrió el caso de Illarramendi, el Gobierno de Chávez dijo que cubriría las pérdidas sufridas por los 25.000 pensionados de PDVSA . El presidente de la asociación de pensionistas, César Delgado, dijo al ICIJ que los jubilados han seguido recibiendo sus pensiones con normalidad. Pero un grupo de pensionistas envió una carta a la Fiscalía Federal del Distrito de Connecticut en octubre de 2012 diciendo que habían sufrido daños económicos por el esquema de Illarramendi y no habían podido “obtener reparación” de PDVSA.
Rafael Ramírez, ministro de Petróleo y Minería de Venezuela, no respondió a las solicitudes de comentarios.
Illarramendi no respondió a las llamadas y correos electrónicos del ICIJ en busca de comentarios. Su padre, Ramon Illarramendi, dijo en un correo electrónico que su hijo está obligado a guardar silencio como parte de un acuerdo de confidencialidad alcanzado con la SEC durante las negociaciones de su declaración de culpabilidad.
Sin embargo, agregó, "tanto la Fiscalía de los Estados Unidos como la SEC han ignorado descaradamente tal acuerdo, creando una nube de desinformación repetitiva y autopropagada. Mi hijo nunca se declaró culpable de ejecutar un esquema Ponzi; el término ni siquiera se menciona". en su declaración de culpabilidad ni en la transcripción de la audiencia. Sus abogados han demostrado que no existía tal cosa y, sin embargo, así lo han llamado todos los titulares durante los últimos dos años ".
En un expediente judicial, Francisco Illaramendi dijo que había sido extorsionado en múltiples ocasiones y obligado a pagar millones a funcionarios del Gobierno venezolano, lo que resultó en pérdidas para los fondos de cobertura que administraba. “Mi vida y la vida de mi familia se vieron amenazadas con daños corporales si no se realizaban ciertos pagos a los funcionarios venezolanos o sus supuestos intermediarios”, escribió Illarramendi.
Illarramendi ha estado en una prisión en Rhode Island desde finales de enero a la espera de sentencia.
En cuanto a Cisneros, el millonario venezolano, está luchando en los tribunales para recuperar su dinero. Su nombre está profundamente enterrado en documentos judiciales. Como la mayoría de los otros personajes de esta historia, Cisneros se sienta detrás de compañías extraterritoriales secretas, incluida una firma panameña que reclama 20 millones de dólares al receptor.
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