Cuando Nathan Aïech, de ocho años de edad, se sentó a comer pizza un viernes por la noche con su padre y su familia adoptiva en su casa en las afueras de París, era su tradicional comida “divertida” de fin de semana. La familia había comprado la pizza congelada Buitoni, cuyo colorido empaque alardeaba de dos siglos de cocina italiana. Parecía mejor que las opciones de supermercado más baratas. “Un niño siempre está feliz cuando cena pizza”, dijo Yohan Aïech, el padre de Nathan.
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| Yohan Aïech sostiene una fotografía de su hijo, Nathan, quien murió intoxicado con E coli después de haber comido una pizza Buitoni, propiedad de Nestlé |
Nathan era un niño deportista, en plena salud, que quería ser maquinista de trenes de alta velocidad. Dos días después de la comida se quejó de dolor de estómago. En una semana, estaba luchando por su vida en cuidados intensivos, y los médicos dijeron que su cerebro, corazón y riñones estaban comprometidos. Después de diálisis, cirugía y dos infartos, Nathan murió el 18 de febrero. Las autoridades sanitarias francesas confirmaron más tarde que la infección por la bacteria E coli y las complicaciones que lo mataron podrían estar relacionadas con la gama de pizzas Buitoni Fraîch'Up.
Según un reporte de Angelique Chrisafis para The Guardian. Nathan fue el primer niño en morir en lo que se llama el mayor escándalo alimentario de Europa en 30 años. El brote de E coli que mató a dos niños y dejó a más de una docena con complicaciones de salud graves y duraderas ha generado temor en la industria alimentaria de Francia y ha causado pánico en los consumidores.
En el centro de la controversia está Nestlé, uno de los conglomerados de alimentos más grandes del mundo, propietario de Buitoni como parte de su gama de marcas, desde KitKat hasta Nespresso y helados Häagen-Dazs. Nestlé, que ha tenido varias controversias en su larga historia, desde el boicot por la comercialización de leche de fórmula para bebés en los países en desarrollo en la década de 1970 hasta las disputas sobre la extracción de agua embotellada en América del Norte, enfrenta ahora uno de sus mayores desafíos.
“El dolor que sentimos es indescriptible”, dijo Aïech. “Nathan confiaba en que sus padres lo alimentarían. Quiero que Nestlé nos explique cómo sucedió esto y qué se implementará para que nunca vuelva a suceder”.
Se está llevando a cabo una investigación penal preliminar por homicidio involuntario, lesiones e incumplimiento de los requisitos de seguridad alimentaria. Ahora, un grupo de 48 familias, incluidas 55 víctimas, han presentado una demanda civil de 250 millones de euros (217 millones de libras esterlinas) por negligencia grave contra Nestlé Francia y están presionando para cambiar la ley para mejorar los controles en la industria alimentaria.
En abril, el estado ordenó a Nestlé Francia que suspendiera la producción en su fábrica de Buitoni en Caudry, en el norte de Francia, donde se fabricaba la gama de pizzas Fraîch'Up. La orden de suspensión destacó “un deterioro de los controles de higiene de los alimentos” y dijo que las inspecciones habían mostrado la presencia de “roedores” y medidas insuficientes para evitar que las plagas contaminen un sitio de producción de alimentos.
Nestlé Francia anunció que había analizado más de 2000 muestras de su fábrica e ingredientes, y que una contaminación de la harina con E coli parecía la explicación "más probable", y agregó que no encontró rastros de la bacteria en las líneas de producción. La investigación legal dirigida por un juez tendrá la última palabra, pero podría llevar años. La compañía ha dicho que cooperará con las autoridades y “tomará las medidas necesarias” para que nada como esto vuelva a suceder.
Pierre Debuisson, abogado de las familias, calificó las muertes y enfermedades como “una tragedia humana sin precedentes”. Cuando la bacteria E coli infecta a los humanos, particularmente a los niños, puede causar complicaciones como el síndrome urémico hemolítico, una forma de insuficiencia renal. Debuisson dijo que muchos de los niños sobrevivientes fueron tratados en cuidados intensivos y algunos sufrieron daños permanentes en los órganos.
“Todos pueden identificarse con esto, todos comen pizza”, dijo. “Cientos de miles de franceses podrían haberse encontrado en esta situación”.
Debuisson dijo que quería respuestas del estado y de Nestlé Francia sobre los procesos de limpieza de fábricas y la demora en conectar el brote de E coli con las pizzas. Las agencias estatales informaron a Nestlé Francia el 17 de marzo de un posible vínculo y al día siguiente la empresa retiró casi 1 millón de pizzas Fraîch'Up, detuvo las entregas y suspendió la producción. Pero Debuisson dijo que durante semanas después de los primeros casos de niños que enfermaron en enero, las pizzas se siguieron comiendo. Agregó que Nestlé ya se había enfrentado a una contaminación por E coli de la masa para galletas en los EE. UU. en 2009 y debería haber estado al tanto de los riesgos.
Las familias ahora quieren cambios en la ley para crear controles más estrictos sobre la producción de alimentos y sanciones más altas por contaminación. Debuisson dijo que la investigación criminal del estado no estaba progresando lo suficientemente rápido. “Las familias que represento están horrorizadas, se sienten abandonadas por el sistema de justicia”.
Una pareja joven en Bretaña, que se sentó a cenar pizza Buitoni Fraîch'Up en febrero, dijo que sus vidas habían sido destruidas. Théo Soavi estaba en el ejército y su esposa, Ludivine, cuidaba a tiempo completo a su hijo, Kelig, de dos años y medio. Kelig ya había cenado, pero probó un poco de pizza de los platos de sus padres.
“Mordió pequeños pedazos a nuestro lado, ni siquiera una rebanada entera”, dijo Soavi. Después de tres semanas en cuidados intensivos, incluida una cirugía cardíaca de emergencia, Kelig murió el 10 de marzo. “Desde entonces, nos sentimos solos”, dijo Soavi. “Esta es una lucha por la verdad y para que Nestlé reconozca su responsabilidad. Lo hemos perdido todo, no tenemos nada más que perder”.
Aurélie Micouleau, que vive cerca de Montpellier en el sur, dijo que la vida de sus hijos cambió para siempre después de que compartieron una pizza Buitoni Fraîch'Up a finales de febrero. Primero, su hijo Curtis, de cinco años, se enfermó y fue tratado en cuidados intensivos, sin saber si sobreviviría debido a complicaciones en los riñones y el cerebro. Luego, su hermano de 10 años, Preston, fue trasladado de urgencia al hospital. Ambos estaban en diálisis renal y luchaban por sus vidas. Ahora son frágiles, toman medicamentos y enfrentan problemas de salud de por vida. “Vivimos con el temor constante de que recaigan o necesiten un trasplante de riñón, o del impacto en sus cerebros”, dijo Micouleau. “Ni siquiera sabemos su esperanza de vida ahora. habrá bajado”.
Los niños a menudo son llevados de regreso al hospital. “Se despiertan por la noche golpeando las paredes de las pesadillas”, dijo Micouleau. “Como padre piensas: 'Le di a mi hijo algo que lo envenenó' y el sentimiento de culpa es muy difícil. Estamos luchando por la verdad y la justicia, y para evitar que los grupos alimentarios se comporten como les plazca debido a sus miles de millones”.
Nestlé Francia dijo que “reiteró su profunda compasión por las víctimas y sus familias” y estableció un fondo para los padres, administrado por una organización benéfica independiente. La empresa negó los informes de la radio France Info de que el tiempo de limpieza de la fábrica se había reducido en los últimos años. La fábrica Buitoni de Nestlé en Caudry podría recibir autorización para reabrir próximamente, después del desmantelamiento y la limpieza, pero la línea de producción de pizzas Fraîch'Up sigue suspendida.
Pero las familias ya no compran ningún producto Nestlé, desde cubitos de caldo hasta comida para mascotas. “Nunca podré volver a confiar en ellos”, dijo Aïech. “Y nunca les daré otro centavo”.
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