Jorge Paulo Lemann, Carlos Alberto "Beto" Sicupira y Marcel Telles son dueños de la administradora de inversiones 3G y tienen activos por cerca de R$ 160 mil millones. Los multimillonarios tienen una participación significativa en empresas como Americanas, Ambev y Kraft Heinz. De hecho, además de la participación accionaria, el trío dejó sus huellas digitales en todos estos acuerdos.
Objeto de biografías y extensos reportajes, los multimillonarios se hicieron conocidos como los ases del capitalismo brasileño. El modus operandi de los multimillonarios 3G, defendido en las pocas entrevistas concedidas a lo largo de más de 30 años, parecía sencillo: trabajo duro y meritocracia.
Así como cosecharon laureles, Lemann, Sicupira y Telles también cosecharon opiniones no tan favorables. Es sabido en el mercado que el arduo trabajo que propugna el trío ha creado ambientes de excesiva competitividad -ya veces injusta- en el universo de las empresas que manejan y también fuera de él.
No es ningún secreto, por ejemplo, que Americanas siempre ha tenido una línea muy dura en la negociación con sus proveedores. Retrasar los pagos y cobrar altos descuentos en las liquidaciones en efectivo ha sido parte de la forma de actuar de Americanas durante décadas.
En las décadas de 1980 y 1990, cuando Brasil estaba experimentando hiperinflación, los pagos atrasados sirvieron para proteger a la empresa de las fluctuaciones de precios. Quienes cargaron con el daño fueron los proveedores, quienes recibieron el dinero tarde y ya erosionado por la variación inflacionaria.
El imperio de Ambev
Este método también aparece en las negociaciones con bares y restaurantes atendidos por Ambev, que posee más del 60% del mercado de bebidas en Brasil. Por exigir a los establecimientos la venta exclusiva de sus productos y por estampar la marca en los envases de cerveza, lo que impedía que otras industrias reutilizaran las botellas, la empresa fue multada con más de R$ 300 millones en 2009.
Por cierto, la propia construcción del imperio cervecero AB InBev, representado en Brasil por las marcas Ambev, demuestra que la competencia es un tema que se toma muy en serio en 3G. Lemann, Sicupira y Telles se iniciaron en el negocio al comprar Brahma en 1989, cuando la cervecería familiar estaba al borde de la quiebra, afectada por un escenario de hiperinflación que paralizó varios negocios brasileños.
En ese momento, el trío era socio del banco Garantia. Vale abrir un paréntesis para mencionar que se trata de la misma Garantia que tuvo socios en común e inspiró todo el modelo operativo de Banco Pactual —que, años después, fue asumido por André Esteves
No era raro ver la relación de Esteves y Lemann estampada en los informes como amigos cercanos o incluso como una relación mentor-alumno. La amistad terminó: hoy, Esteves y Lemann están en lados opuestos de un feroz litigio, ya que BTG Pactual intenta recuperar en los tribunales cerca de R$ 3 mil millones en deudas con Americanas.
Dejando de lado las ironías de la vida, AB InBev, que comenzó a construirse con la adquisición de la industria de la familia Brahma, es hoy la cervecería más grande del mundo.
Para llegar allí, el camino estuvo allanado por una adquisición tras otra: desde la “incorporación inversa” de la belga Interbrew por parte de Ambev en 2004, pasando por la negociación trunca en la compra de la estadounidense Anheuser-Busch, en 2008, hasta la última gran adquisición, en 2016, de la sudafricana SABMiller. En todos los procesos está la huella del trío y alguna polémica, según Bianca Alvarenga en Metrópoles.
En la operación de 2004, por ejemplo, Ambev habría utilizado un sofisticado instrumento de intercambio de activos para dejar de pagar casi R$ 3 mil millones en impuestos en suelo brasileño. El Tesoro Nacional intenta recuperar dichos montos. La disputa legal se ha prolongado durante años, con Ambev alegando que solo hubo “una divergencia en la interpretación de las normas fiscales entre las autoridades fiscales y la Compañía”.
La compra de Americanas
Pero, incluso antes de toda la incursión de Ambev, el trío de multimillonarios comenzó la historia de construir un conglomerado de empresas a través de Lojas Americanas. Fundada por estadounidenses –de ahí el nombre de la marca– en 1929, en Río de Janeiro, como tienda de productos baratos, la empresa se convirtió en sociedad anónima (con control disperso) en 1940.
En 1982, Lemann, Sicupira y Telles, de 43, 34 y 32 años respectivamente, eran banqueros de éxito. El trío había decidido invertir los cuantiosos bonos que recibían en Garantia en acciones de Lojas Americanas. Fueron comprando las acciones poco a poco hasta que, ese mismo año, tomaron el control de la empresa.
Entre 1982 y 2021, el trío ejerció el control del negocio en el sentido más literal posible. Salieron de escena en 2021, cuando las operaciones de Lojas Americanas fueron incorporadas por B2W, la empresa que integró los sitios web Americanas.com, Submarino, Shoptime y Sou Barato.
Incluso dejando el control, el trío se quedó con casi el 32% de las acciones y puestos en el directorio – Sicupira y Paulo Lemann, hijo de Jorge Paulo, siguen siendo directores.
Dicen quienes siguen el negocio que la “mano dura” que lideró Americanas en los últimos años fue Beto Sicupira. El multimillonario fue presidente de la junta directiva de la empresa durante años y trabajó muy de cerca con Miguel Gutiérrez, un ejecutivo que presidió Americanas durante dos décadas.
“Beto Sicupira, desde la compra (de Lojas Americanas) a principios de la década de 1980, siempre ha manejado con mano de hierro. Cuando el mercado no aceptó a los controladores (de 3G) como parte de la presidencia del directorio, puso un testaferro en el directorio y siguió gobernando solo. Cualquiera que no estuviera de acuerdo era despedido”, escribió Luiz Cezar Fernandes, un empresario que fue socio de Lemann, Sicupira y Telles, durante los días de Garantia, en una red social.
Gutiérrez fue reemplazado por Sergio Rial, expresidente y jefe del directorio de Santander, a principios de enero de 2023. Nueve días después, salió a la luz el déficit contable de R$ 20 mil millones y Rial renunció.
Fue allí donde comenzó una crisis que podría terminar con la quiebra de uno de los minoristas más grandes de Brasil. Además de tener sus biografías viciadas por la posibilidad de un fraude contable en una de las joyas de la corona del imperio, Lemann, Sicupira y Telles terminarán menos ricos.
En una semana las acciones de Americanas han perdido el 90% de su valor. Solo en esa toma, el trío vio cómo su patrimonio se reducía en R$ 6 mil millones. De ahora en adelante, todavía hay mucho más que perder: sintiéndose engañados, los bancos acreedores de Americanas quieren que Lemann, Sicupira y Telles se metan las manos en los bolsillos e inyecten hasta R$ 20 mil millones en la minorista para salvar el negocio.
Los multimillonarios habrían dicho que la hipótesis está fuera de discusión y quieren que los bancos renuncien a parte de la deuda. Son los “íconos del capitalismo brasileño”.
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