Dos supuestos esquemas de contrabando que se ejecutan en la ciudad fronteriza brasileña de Pacaraima dan una idea del turbio mundo del comercio ilegal de oro en Venezuela.
Pacaraima, en el extremo norte de Brasil, es una ciudad moldeada por la migración. Cada semana, decenas de personas cruzan la frontera desde Venezuela para escapar de una crisis económica y política que ha sumido a millones en la pobreza extrema.
También se ha hecho conocido como un semillero para el tráfico de oro.
En los últimos años, la policía brasileña desbarató dos presuntos esquemas de contrabando que, según dicen, canalizaban oro venezolano por valor de millones de dólares a través de la frontera hacia Pacaraima, y desde allí fuera de América del Sur a los EE. UU., Asia y Medio Oriente, según una investigación publicada por OCCRP.
Uno supuestamente estaba dirigido por Andrés Antonio Fernández Soto, un contrabandista de oro convicto de Venezuela, quien, según la policía, usó compañías de su propiedad y de su familia para traficar oro a Miami. La policía detuvo a Fernández, que se hace llamar “Toñito”, después de que lo atraparan tratando de mover oro extraído de tierras protegidas en la Amazonía venezolana a través de Brasil.
El otro caso se centra en un grupo que supuestamente contrabandeaba oro venezolano a través de la frontera para comprar alimentos, medicinas y otros bienes básicos en Pacaraima. La policía brasileña dice que el oro se vendió a un importante comerciante de metales en São Paulo, que lo exportó a India y los Emiratos Árabes Unidos. Parte del oro, sugieren, puede haber venido de Toñito y su familia.
Las autoridades brasileñas ahora están buscando a Toñito, luego de que se quitara un dispositivo de monitoreo de su tobillo a fines de marzo y se dio a la fuga. Ni Toñito ni ningún miembro de su familia respondió a una solicitud de comentarios.
Los dos casos dan una rara mirada al turbio mundo del comercio ilícito de oro en Venezuela. Los expertos estiman que se pueden extraer hasta 75 toneladas de las minas del país cada año, con un valor de más de $ 4.8 mil millones al ritmo actual. Se cree que la mayor parte proviene de minas ilegales, donde los trabajadores trabajan en condiciones a menudo terribles.
Sin embargo, las cifras oficiales no son confiables y el opaco ecosistema de delincuencia que rodea el comercio hace que sea imposible de cuantificar. Con base en relatos de mineros y funcionarios locales, los expertos dicen que la industria del oro ilegal de Venezuela está creciendo, impulsada por la misma devastación económica que ha llevado a tantas personas a huir del país.
“En este contexto, el oro [se ha convertido] en el nuevo petróleo”, dijo un informe de 2021 de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos . “La mayor parte del oro de Venezuela continúa siendo contrabandeado en el extranjero, lavado y eventualmente vendido a comerciantes y refinadores de todo el mundo”.
En Pacaraima, el costo de la crisis de Venezuela es evidente. Grupos de migrantes, algunos con bebés en brazos o cargando mochilas abultadas, llenaban las aceras cuando Armando.Info visitó el año pasado.
A medida que ha crecido el comercio, los contrabandistas han ideado nuevas formas de disfrazar el origen del oro venezolano. Los dos casos muestran estas diferentes técnicas, desde tratar de hacerlo pasar como chatarra hasta enrutarlo a través de países vecinos, como Brasil.
Hasta hace poco, las leyes de Brasil hacían que “calentar oro”, como se conoce a veces al lavado en portugués, fuera relativamente fácil. Una regla de “presunción de buena fe” significaba que cualquier persona podía vender oro sin probar que había sido extraído legalmente, simplemente certificando que lo había hecho.
"Si vas a un punto de venta aquí en Brasil y dices: 'Mira, yo extraje este oro', y proporcionas el número de proceso de una operación minera autorizada, simplemente porque puedes decirlo de buena fe, puedes legalizar fácilmente ese oro”, dijo Melina Risso, directora de investigación del Instituto Igarapé, un grupo de expertos en sostenibilidad con sede en Río de Janeiro.
En abril, la Corte Suprema de Brasil suspendió la presunción de buena fe de las empresas compradoras de oro, pero el fallo es una decisión preliminar y aún podría ser revocado.
Durante un tiempo, Pacaraima fue un refugio seguro para Toñito. La policía dice que ganó millones traficando oro ilegal a Brasil antes de ser detenido allí en 2021.
Toñito había cruzado la frontera tres años antes, luego de que fuera condenado en Venezuela por contrabandear 100 kilogramos de oro, valorados en unos $6 millones. Cuando huyó a Brasil, la Interpol emitió una alerta roja solicitando su arresto.
Anteriormente, Toñito había volado oro extraído ilegalmente de la Amazonía venezolana directamente a EE. UU. Pero cuando Washington prohibió las importaciones venezolanas en 2018, los investigadores dicen que él y su familia desviaron su comercio a través de Brasil para ocultar los orígenes del oro.
Una vez en Brasil, Toñito solicitó asilo como refugiado y supuestamente se puso a trabajar tratando de contrabandear oro fuera de Venezuela nuevamente. Pero la policía brasileña fue alertada después de que atraparon a un comerciante que llevaba alrededor de $ 46,000 en efectivo, quien les dijo que planeaba comprar oro al cuñado de Toñito.
El descubrimiento llevó a la policía a iniciar una investigación sobre Toñito y su grupo, cuyo nombre en código es Operación Cadena. Si bien la investigación aún está en curso, algunos de sus hallazgos se exponen en documentos presentados ante el tribunal para que la policía pueda detener a Toñito en 2021.
Un juez que revisó los papeles describió la empresa de Toñito como “una verdadera organización criminal, con una estructura jerárquica y compartimentada bien definida, que movía grandes cantidades de dinero relacionadas con el oro extraído de las tierras indígenas y probablemente otros delitos”.
Los documentos brindan una visión inusualmente detallada de cómo los suministros ilegales llegan desde la Amazonía venezolana al mercado internacional.
La investigación se centra en un cargamento de ocho lingotes de oro extraídos en Gran Sabana, un grupo de territorios indígenas protegidos en el sur del país donde se supone que la minería está prohibida. En el pueblo de Chirikayén, no lejos de la mina, pequeñas hileras de casas con techo de paja se alineaban en caminos de tierra bien cuidados, dominados por la cima de una montaña de cima plana conocida por los lugareños como el “indio reclinado”.
La mina era un hervidero de actividad cuando Armando.Info la visitó a principios de este año . Los camiones iban y venían cargando sacos de oro. Día y noche aparecían aviones cargados de material rocoso, aterrizando en un helipuerto cercano o, a veces, en la cancha de fútbol de la comunidad local.
Los lingotes de oro extraídos aquí fueron comprados por una empresa venezolana propiedad de la hermana de Toñito en enero de 2020, luego vendidos a una empresa registrada en Florida controlada por Toñito y su madre cinco días después, según los registros de ventas. La policía dice que las barras luego fueron contrabandeadas a través de la frontera de Venezuela a Brasil, aunque no explican cómo.
Una vez en Pacaraima, las barras fueron entregadas a Union Security, una empresa de seguridad privada que debía llevar el oro en camiones blindados al aeropuerto de la capital del estado, Boa Vista.
Allí, las barras serían confiadas a una aerolínea chárter que las llevaría a Florida. El papeleo muestra que ya se había reservado un vuelo para transportar el oro a Fort Lauderdale el 12 de febrero, a un costo de casi $30,000.
Pero hubo un problema.
Para exportar el oro de Brasil, Union Security necesitaba ser aprobado como transportista internacional. Las autoridades brasileñas estaban en alerta máxima cuando se trataba de envíos de oro después de que grupos armados robaran cargamentos de otros aeropuertos.
El papeleo de los lingotes de oro también fue problemático, incluido un antiguo certificado de aduanas de EE. UU. que, según las autoridades, tenía la intención de “engañar” a los funcionarios de aduanas. También afirmó que el oro sería transportado por el propio avión de Toñito, en lugar del que él había alquilado.
No impresionado por la solicitud de Union Security, el Servicio de Ingresos Federales de Brasil la rechazó y señaló en su decisión que había un "alto riesgo para la seguridad pública debido a la naturaleza de la carga". Toñito, Tremens Metals y Union Security interpusieron una demanda para revocar la decisión, pero perdieron el caso.
The Brinks Company, que compró Union Security en 2021, dijo que no estaba "informada" de que Tremens Metals había contratado a Union Security para transportar oro en su diligencia debida para la adquisición. Brinks dijo que tenía una política de gobierno rigurosa cuando se trataba de mover metales preciosos.
Tremens Metales
La policía dice que Toñito y su familia usaron Tremens Metals LLC, registrada en Florida, para trasladar el oro venezolano de contrabando a Miami, a pesar de que no mencionan el oro en sus registros corporativos.
Toñito originalmente dirigió Tremens Metals junto con el venezolano Aarom Baldiris, quien alguna vez jugó béisbol para los Mets y los New York Yankees. Al año siguiente de su creación, Baldiris fue sustituida por la madre de Toñito.
A pesar de no mencionar el oro en sus registros corporativos, Tremens Metals parece haber sido un comerciante prolífico del metal amarillo.
Toñito, su madre y Baldiris no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La policía brasileña detuvo a Toñito en octubre de 2021, pero escapó del arresto domiciliario y ahora está prófugo. El departamento de justicia del estado de Roraima, donde se encuentra Pacaraima, dijo que los agentes de inteligencia lo están buscando.
Las dos hermanas y el cuñado de Toñito, quienes fueron detenidos al mismo tiempo, también están en espera de juicio. La policía brasileña se negó a comentar ya que el caso está en curso.
Pero este no fue el único caso de tráfico que involucró a Toñito y su familia. La policía brasileña también tiene pruebas de que suministraron a otro grupo que contrabandeaba oro ilícito a través de la frontera para comprar alimentos y medicinas.
El segundo presunto esquema de contrabando descubierto en Pacaraima se aprovechó de la escasez generalizada de productos básicos que ha llevado a millones de personas a huir de Venezuela.
Al menos 19 personas están siendo investigadas por ser parte de un grupo criminal que contrabandeó oro venezolano a Brasil para comprar alimentos y medicinas que no estaban disponibles al otro lado de la frontera. La policía brasileña allanó varias propiedades en marzo en relación con el presunto plan, que estiman blanqueó 40 millones de reales brasileños (8 millones de dólares).
El cabecilla, dice la policía, era un brasileño llamado Marcelo Camacho Pinto. En mensajes citados en documentos de investigación describe cómo actuó como intermediario entre los contrabandistas de oro y las tiendas en Pacaraima.
“Los venezolanos me dan el [oro] y firman un certificado de origen. Con este material… hago el pago a las empresas que venden los alimentos”, dijo Camacho en un mensaje a su abogado.
En un mensaje de audio también citado en el expediente, Camacho explicó que él también compraría el oro. “A veces, hay situaciones en las que pago en efectivo y otras situaciones también pago en los supermercados donde compran la comida”, dijo.
OCCRP no pudo leer a Camacho para hacer comentarios.
La policía cree que Camacho compró parte del oro de Toñito y su familia, aunque ninguno de ellos es sospechoso oficial.
Los registros bancarios muestran que una empresa propiedad de su hermana Lilia y su esposo Sousa & Fernandez Representações recibió $213,000 de la empresa de Camacho, MC Produtos de Extração Mineral. Los pagos, dicen, “indican claramente” que Toñito y su familia abastecían de oro a los contrabandistas.
Cuando los oficiales visitaron la dirección de Sousa & Fernandez en la ciudad brasileña de Boa Vista, parecía ser poco más que una empresa de fachada. Adentro la oficina estaba vacía, mientras afuera colgaba un cartel de “se alquila”.
La policía dice que MC Produtos de Extração emitió recibos falsos alegando que el oro provenía de joyas empeñadas por inmigrantes venezolanos en un intento por ocultar sus orígenes ilegales. Sin embargo, las pruebas realizadas por la policía sobre la supuesta chatarra demostraron que era mucho más puro que el oro utilizado en collares o aretes.
Luego, el oro de contrabando supuestamente se vendió a RBM Recuperadora de Metais, un importante comerciante de metales con sede en São Paulo. Entre enero de 2015 y septiembre de 2019, la policía dice que MC Produtos suministró a RBM 1,2 toneladas de oro, por un valor cercano a los 30 millones de dólares, que luego se exportaron al extranjero a empresas en Dubái e India.
Las autoridades brasileñas fueron alertadas por primera vez de que Camacho estaba comerciando con oro a principios de 2017, cuando intentó enviar un poco más de un kilo a RBM por correo. El cargamento fue incautado por el Servicio de Ingresos Federales.
Los investigadores volvieron a sospechar cuando unos meses después incautaron otro paquete de oro enviado por la hija de Camacho, con una factura a nombre de un minero venezolano. Camacho luego trató de reclamar el oro usando recibos falsos de joyas.
La policía detuvo a Camacho, el propietario de RBM en ese momento, Valdemir de Melo Junior, y a más de una docena de otras personas en relación con el esquema en junio de 2019. Aunque el caso está en curso, Melo Junior ha podido renovar varias licencias mineras que posee en la Amazonía brasileña.
RBM negó haber cometido ningún delito y dijo que los fiscales no habían presentado cargos contra la empresa. “Todas las acciones de la empresa están guiadas por las disposiciones legales que rigen sus operaciones, así como por las mejores prácticas de cumplimiento”, dijo un vocero.
El director ejecutivo del centro de estudios sobre desarrollo sostenible Instituto Escolhas, Sergio Leitão, dijo que el comercio ilegal de oro implicaba tanto a compradores como a proveedores.
“Las consecuencias son graves y plantean un dilema reputacional no solo para Brasil, que vende este oro, sino también para los países que lo compran. O sea, es un delito que se comete… tanto por los que exportan como por los que que importan”, dijo.
Esta historia fue investigada y publicada por Armando.info, OCCRP, El Correo del Caroní y piauí, con seguimiento y apoyo de la Red de Investigaciones de la Selva Tropical del Centro Pulitzer.
ESCRITO POR JOSEPH POLISZUK (ARMANDO.INFO), MARÍA DE LOS ÁNGELES RAMÍREZ (ARMANDO.INFO), EDUARDO GOULART (OCCRP)
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